“嗯，用得到时，千万不要不说。”

  冯赛无意间留意到，黄三娘脖颈上挂了根五彩丝绳，她侧身去端茶时，一枚铜钱从抹胸中滑了出来，悬在半空中。“母钱”？

  邱菡坐在黑暗中，手抓着饭菜，大口吞咽。

  她放火烧了桌床，想要逼那些人放她出去，却昏死在浓烟中。等醒来，发觉自己躺在床上，周遭一片漆黑。她伸手摸了摸，被褥床帐都是新的，但四下里散发着残余焦味。等眼睛隐微能看到些时，才认出，自己仍在那间地下暗室里，柳碧拂却不见了。

  过了许久，暗室门开了，一个高大黑影将一样东西放到地上，随即又关紧了门，锁了起来。邱菡闻到一阵饭菜香，顿时感到十分饥饿，但她无比虚乏，丝毫不想吃，只愿这样昏躺着饿死。

  不知过了多久，昏昏沉沉中，她又隐约听到两个女儿在极远处叫唤自己。一阵酸辛从心底冲起，眼泪又涌了出来。

  “我不能就这么死掉，找见女儿之前，我不能死！”

  她挣扎着爬起来，双腿虚软，根本站立不住，便手脚并用，慢慢匍匐到门边，伸手摸到饭碗，是木碗，上面架着一双筷子。她连抓筷子的气力都没有，趴在碗边，用手抓着碗里的饭菜，一把把往嘴里塞……

  黄胖又来到那条小巷子，一眼就看见上次打问的俊俏妇人坐在门前一只小凳上，正剥着豆子。

  “阿嫂剥豆子呢？”黄胖凑过去涎笑着问候。

  “又是你！”

  “上回忘问了一件事。”

  “我家丈夫不在，我一个妇道人家，不好这么跟男人说话的，你快走吧。”

  “又不是关起门说悄悄话，这青天白日、清清白白的，怕什么？对了，上回还没谢阿嫂呢。”黄胖从怀里掏出路上买的两枝珠翠，递给那妇人。

  “这算什么？越发不像样子了。你快收起来，我不能要。”

  “你帮了我的忙，我自然该谢！”黄胖见那妇人嘴上虽拒，一双俊眼却微露出些羡意，再看她虽然穿着粗布旧衣，发髻上只插了根木钗，却说不出的风流俏态。心想，若能借机挂搭一番，倒也是意外之喜。于是他将那两枝珠翠丢到盛豆子的大粗碗里，“我买都买了，家中又没有娘子，外面也没什么相好，阿嫂就收了吧，若不喜欢，丢了也成。”

  妇人犹豫了片刻，扫了两眼左右，将手里的一根豆苗丢到碗上，盖住了那珠翠，抬头睃了一眼黄胖，微露出些笑：“我又不替你做媒，你说那么多做什么？问吧，还有哪件事？”

  “那巡卒蔡大平日赌不赌钱？”

  “怎么不赌？为这个赌，他那丑娘子白天黑夜地跟他哭闹。”

  “他一般去哪里赌？”

  “隐约听着是东水门外。”

  “请问，您是百六的爹吗？”管杆儿敲开了巡卒朱百六的家门。

  “是啊，你是……”一个瘦老汉。

  “我是百六的朋友，姓管，上回差了他八文钱，一直没还，今天路过这里，顺道来还钱。”管杆儿掏出八文钱递了过去。

  “八文钱你都还记着呢。进来坐坐，喝杯茶。”朱老汉接过了钱。

  “正口渴，要讨碗水喝，叨扰老爹了。”管杆儿趁机走进堂屋坐下，见屋中陈设虽不富贵，却也齐整，比他家要强许多。

  “这是才煎的茶。”朱老汉倒了盏茶。

  “家里就只有老爹一人？”

  “他娘母几个去城外亲戚家耍去了，我腿脚不便，没去。”

  “百六排行一百六，老爹儿女敢是不少？”

  “哪里。这排行是亲族一辈，我这房只有两个儿，大儿又参了军，在边地。”

  “老爹生的孝顺儿啊，百六在我跟前时时念着老爹。”

  “孝？他这一去两千里，这辈子还不知能不能再见上面。”朱老汉落下老泪。

  管杆儿发觉自己这亲近套过了，忙笑着说：“他是被冤枉的。我认得库监的儿子，他父亲也被牵连贬了官，他正在四处奔走鸣冤。一旦告成，百六也能回来了。”

  “真的？”

  “跟老爹说白话做什么？百六这么一个孝顺儿，老天也要佑护的。”

  “管兄弟，再喝茶！”朱老汉忙擦掉泪水，又斟满了茶。

  “多谢老爹……”管杆儿又一口喝尽，心里急急想着该怎么套出话来，他放下茶盏，环视屋里，笑赞道，“老爹家业看着很是殷实呐，那时候我和一班朋友约百六出去喝酒耍，百六从来不去，说要把钱省下来孝敬老爹……”

  他边说边留意，发觉老汉虽然点着头，神色却微有些异样，忙接着道：“有两个朋友说，他哪里是把钱拿回家，都拿去赌了。我却不信，还跟那两人争执了一场。”

  朱老汉神色越发尴尬，半晌才叹道：“嗐！管兄弟是诚恳人，我也就不瞒你了。我这儿，诸般都好，后来却被不良之人勾引，好上了赌，前两年着实害苦了我们。”

  “哦？我从来不知道！”

  “起初连我们都不知道。”

  “他在哪里赌？怎么从没见过？”

  “我也不清楚，有个邻居说是见他从汴河章家酒栈的赌窟里出来……”

  “你家胡九借了我两贯钱，这是借契！”

  皮二站在果子铺里，将一张旧纸递给胡九的娘子，随手在她摊子里抓了一把榛子，懒得用手剥壳，丢进嘴里乱嚼起来。

  那妇人只有二十来岁，怯生生接过假借契，看了好一阵，皮二瞅见她目光惶疑，知道也不识字，越发得计，一口吐掉嘴里的碎壳渣，继续发狠：“他借了三年，一年五分利，连本带利，该我六贯多。我瞧你一个妇人家，养家带儿不容易，就发发慈悲，这利钱就不要你的了，只将本钱还我。”